Un matériau unique, développé par Huntsman Polyurethanes, est au cœur d'une méthode de fabrication de chaussures novatrice, susceptible de transformer la production mondiale. Dans le cadre de la plus grande révolution de l'assemblage de chaussures depuis 40 ans, l'entreprise espagnole Simplicity Works, en collaboration avec Huntsman Polyurethanes et DESMA, a mis au point un procédé de production révolutionnaire. Ce procédé offre des perspectives inédites aux fabricants souhaitant produire au plus près de leurs clients en Europe et en Amérique du Nord. Ensemble, les trois entreprises ont créé une méthode hautement automatisée et économique permettant d'assembler en une seule étape des composants bidimensionnels pour former une tige tridimensionnelle sans couture.

La technologie de collage 3D brevetée de Simplicity Works est une première mondiale. Sans couture ni montage, ce procédé assemble simultanément toutes les pièces d'une chaussure en quelques secondes. Plus rapide et moins coûteuse que les techniques de fabrication traditionnelles, cette nouvelle technologie est personnalisable et séduit déjà de nombreuses grandes marques de chaussures, leur permettant d'aligner leurs coûts de production locaux sur ceux des pays à faible coût de main-d'œuvre.

La technologie de collage 3D utilise un moule 3D innovant conçu par Simplicity Works, un matériau injectable spécialement conçu par Huntsman Polyurethanes et une presse à injection DESMA de pointe. Dans un premier temps, les composants individuels de la tige sont placés dans le moule, dans des emplacements séparés par d'étroits canaux – un peu comme les pièces d'un puzzle. Un contre-moule presse ensuite chaque pièce en place. Le réseau de canaux entre les composants de la tige est alors injecté, en une seule étape, avec le polyuréthane haute performance développé par Huntsman. Le résultat : une tige de chaussure, maintenue par une structure flexible en polyuréthane, à la fois fonctionnelle et élégante. Afin d'obtenir une structure en mousse de polyuréthane d'excellente qualité, formant une surface résistante à la texture haute définition, Simplicity Works et Huntsman ont mené des recherches approfondies sur de nouveaux procédés et matériaux. Disponible en différentes couleurs, la texture des lignes (ou nervures) en polyuréthane collé peut être modulée, permettant aux designers de choisir des finitions brillantes ou mates, combinées à de nombreuses autres finitions de surface, similaires à celles du textile.

Adaptée à la fabrication de tous types de chaussures et compatible avec différents matériaux synthétiques et naturels, la technologie de collage 3D permet de rendre la production de chaussures beaucoup plus compétitive en dehors des pays à faible coût de main-d'œuvre. L'absence de coutures réduit la main-d'œuvre nécessaire au processus de production global, diminuant ainsi les frais généraux. Le coût des matériaux est également réduit grâce à l'absence de zones de chevauchement et à la réduction significative des déchets. Du point de vue du consommateur, les avantages sont multiples. Sans lignes de tricotage ni de couture, et sans double épaisseur de matériau, les chaussures présentent moins de frottements et de points de pression, et offrent un confort comparable à celui d'une paire de chaussettes. Elles sont également plus imperméables grâce à l'absence de trous d'aiguilles et de coutures perméables.

Le lancement du procédé de collage 3D de Simplicity Works couronne six années de travail pour les trois associés, convaincus du potentiel de cette technologie pour révolutionner la production de chaussures traditionnelle. Adrian Hernandez, PDG de Simplicity Works et inventeur de la technologie de collage 3D, explique : « Fort de 25 ans d’expérience dans l’industrie de la chaussure, à travers différents pays et continents, je connais parfaitement les complexités de la production conventionnelle. Il y a six ans, j’ai compris qu’il était possible de simplifier la fabrication de chaussures. Soucieux de rééquilibrer le secteur en termes de coûts de main-d’œuvre, j’ai mis au point un procédé novateur permettant de réduire les coûts de production en Amérique du Nord et en Europe, tout en améliorant le confort des consommateurs. Mon concept étant protégé par un brevet, j’ai cherché des partenaires pour concrétiser ma vision, ce qui m’a conduit à DESMA et Huntsman. »

Il a poursuivi : « Au cours des six dernières années, nos trois équipes ont travaillé en étroite collaboration, mettant en commun leurs connaissances et leur expertise pour créer un procédé susceptible de révolutionner le secteur de la chaussure. Le moment est idéal. Actuellement, on estime que 80 % des importations européennes de chaussures proviennent de pays à bas coût de main-d’œuvre. Face à la hausse des coûts dans ces régions, de nombreuses entreprises de chaussures cherchent à relocaliser leur production en Europe et en Amérique du Nord. Notre technologie de collage 3D leur permet précisément de le faire, en créant des chaussures plus économiques que celles fabriquées en Asie – et ce, sans même prendre en compte les économies réalisées sur les coûts de transport. »

Johan van Dyck, responsable du développement commercial OEM international chez Huntsman Polyurethanes, a déclaré : « Le cahier des charges de Simplicity Works était exigeant, mais nous aimons les défis ! Ils souhaitaient que nous développions un système polyuréthane réactif et injectable, alliant d’excellentes propriétés d’adhérence à une fluidité de produit extrême. Le matériau devait également offrir confort et amorti, ainsi qu’une finition esthétique irréprochable. Forts de notre longue expérience dans le domaine des semelles, nous nous sommes attelés au développement d’une technologie adaptée. Ce fut un long processus, ponctué de nombreuses améliorations, mais nous disposons désormais d’une plateforme révolutionnaire pour le collage en une ou deux étapes. Notre travail sur ce projet nous a permis de consolider notre collaboration de longue date avec DESMA et de nouer une nouvelle alliance avec Simplicity Works, une équipe dynamique et engagée dans la transformation de l’avenir de la fabrication de chaussures. »

Christian Decker, PDG de DESMA, a déclaré : « Leader technologique de l'industrie mondiale de la chaussure, nous fournissons depuis plus de 70 ans aux fabricants des machines et des moules de pointe. La production de chaussures intelligente, innovante, durable et automatisée est au cœur de notre activité, ce qui fait de nous un partenaire naturel pour Simplicity Works. Nous sommes ravis de participer à ce projet, en collaboration avec Simplicity Works et l'équipe de Huntsman Polyurethanes, afin d'offrir aux fabricants de chaussures un moyen de produire des modèles très sophistiqués, même dans les pays à coût de main-d'œuvre élevé, et ce, de manière plus économique. »

La technologie de collage 3D de Simplicity Works est flexible : les fabricants de chaussures peuvent ainsi l’utiliser comme technique d’assemblage principale ou la combiner avec des méthodes de couture traditionnelles à des fins fonctionnelles ou décoratives. Simplicity Works détient les droits de brevet sur sa technologie et conçoit des modèles pour ses clients à l’aide de logiciels de CAO. Une fois le produit conçu, Simplicity Works développe tous les outillages et moules nécessaires à la production de chaussures. Ce savoir-faire est ensuite transféré aux fabricants, avec les machines et les spécifications du polyuréthane définies en collaboration avec Huntsman et DESMA. La technologie de collage 3D permettant de réduire considérablement les coûts de production, une partie de ces économies est reversée à Simplicity Works sous forme de redevances. DESMA fournit les machines et les systèmes d’automatisation nécessaires, et Huntsman le polyuréthane le plus performant pour une utilisation optimale avec cette technologie.